разжал руку, словно очнувшись, но Шен тут же вновь переплел их пальцы.

— Не отпускай.

Мечник наградил его долгим взглядом, а затем обернулся в сторону, куда кивнул Шен.

— Там никого нет.

— Итак, время проверить мою теорию. — Шен потер бы руки в предвкушении, если бы они не были заняты. — Идемте.

Он первым двинулся вперед, потянув Муана и Ала за собой. Подойдя к светящимся фигурам почти вплотную, Шен встал одной из них на ногу.

Мгновение спустя из сумрака соткалась возмущенная Сун Ло. За ней появилась одна из ее компаньонок, которую девушка держала за руку.

— Кто такой дерзкий!.. — как раз кричала Сун Ло, но тут увидела появившегося перед ней Шена.

В тот же миг настроение ее резко переменилось, девушка расцвела, словно примула по весне, и продолжила совсем другим тоном:

— Господин Шен, я так счастлива, что вы нас нашли! Господин Муан, и вы здесь! А это… — она покосилась на красивого парня со светлой шевелюрой.

Ресницы Сун Ло дрогнули, а щеки по-новому заалели, и Шен осознал, что аура главного героя Ала мгновенно перетянула на себя внимание девушки, во всем превзойдя ауру главного героя Шена (которая не факт, что вообще есть).

— А это господин Ал, еще один член нашей команды. Он отстал и недавно догнал нас.

Звучало настолько неубедительно, что Сун Ло смогла с трудом сохранить благожелательное выражение лица, не фыркнув в ответ нечто колкое. Но лишь на мгновение лицо ее застлала тень, а затем она вновь уже улыбалась господину Алу.

— Махни рукой туда, — шепнул Муану Шен.

Муан сделал, как тот сказал, и наткнулся рукой на одного из расхитителей. Тот ошалело вытаращился на заклинателя.

— Похоже, теория оказалась верна, — констатировал Шен. — Мы исчезаем, когда не чувствуем друг друга. Держитесь за руки или еще за что-нибудь — и больше не потеряемся.

— Может, обвязаться веревкой? — предложил расхититель.

Шен задумался.

— Нет, — в конце концов решил он. — Не уверен, что веревка сработает. Однако… — чуть помолчав, добавил он с хитрым видом, — ваша веревка мне пригодится. Она достаточно длинная?

— Достаточно для чего? — нелюбезно уточнил расхититель.

Вместо ответа Шен кивком потребовал показать товар. Веревка оказалась не особенно и длинной, не больше десятка метров, но Шен уже понял, что это не важно. Можно обойтись и без веревки.

— Что ты задумал? — не выдержал Муан.

— Вы останетесь здесь, а я найду остальных. Так будет куда быстрее и продуктивнее.

— Нет, мы не должны опять разделяться! — запротестовал Муан.

— Я не заблужусь. А один я буду куда быстрее, чем если мы пойдем все вместе.

«Ты уверен? Мы можем хотя бы пойти вместе», — мысленно продолжил спор мечник.

Шен покачал головой, улыбнувшись.

«Нет. Ты будешь моей страховкой. Даже если я и потеряюсь, я всегда вернусь… к тебе».

И пусть Муан прекрасно понимал, что он говорит о серебряной нити между ними, его сердце пропустило удар, словно он получил признание.

«Хорошо», — вынужден был согласиться он.

— Напомните мне, сколько человек в вашей команде? — на всякий случай переспросил Шен у Сун Ло.

— Десять соучеников, две сестрицы и я, — отозвалась та.

— Итак, нужно найти еще десять человек из вашей команды, Лева и Рэна. Что ж… постарайтесь не заскучать, пока меня не будет. — Шен сцепил руки Ала и Муана, отпуская их. — И не ссорьтесь, — добавил он, отступив и пропав в сумраке между деревьями.

«Будь осторожен», — не удержался от напутствия мечник.

Муан перевел на Ала изучающий взгляд, который не сулил парню ничего хорошего.

— Сдается мне, тебе многое предстоит поведать. И если Шен так просто простил тебя за все прегрешения, это вовсе не значит, что и я не злопамятен.

Муан с силой сжал руку Ала. Парень красноречиво сверкнул на него глазами, принимая вызов, и тоже сильнее сжал пальцы. Губы Муана изогнула издевательская ухмылка. Ал надавил еще сильнее, его брови напряженно свелись у переносицы. Он осознавал, что прикладывает немалую силу, но старейшина пика Славы упрямо делал вид, словно вообще не замечает неудобств.

Сун Ло, держащая Ала за другую руку, настороженно поглядывала на это молчаливое противостояние, а затем коротко вскрикнула.

— Барышня, вы в порядке? — взволнованно воскликнула соученица.

Ал тут же ослабил хватку и обернулся к ней.

— Госпожа Сун, прошу прощения, я, должно быть, увлекся.

— Ничего страшного, — с улыбкой заверила та. — Я просто испугалась.

Муан покосился на нее и коротко выдохнул. Даже если он и хотел разобраться с Алом, разговор определенно стоило отложить. Девушка рядом с ними была не так проста, и ушки свои держала востро.

Шена вело вперед даже не зрение, а какое-то звериное чутье. Он плавно скользил между деревьями, больше не ощущая враждебности этого места. Теперь не было страшно: он нашел Муана и знал, что найдет снова.

Между темно-фиолетовыми стволами вспыхнул оранжевым очередной тепловой след. Шен уверенно подошел к нему и положил руку на плечо. Из пустоты соткался старейшина Лев. От неожиданного для него появления Шена он дернулся в сторону, ударившись плечом о дерево, и выставил вперед меч. Мгновение спустя он узнал старейшину пика Черного лотоса и выдохнул с облегчением, опустив оружие.

— Шен! — воскликнул с претензией. — Ты специально подкрался, чтобы меня напугать?! Думал меня до сердечного приступа довести? Не на того напал! И куда вы все подевались?!

Шен выслушал поток этих возмущенных вопросов со спокойной, чуть снисходительной улыбкой.

— Остальные любуются цветочком, — затем ответил он и, потянувшись, взял старейшину пика Синих звезд за руку.

— Ты чего это? — удивился тот.

— Моя теория такова, — начал Шен, тряхнув их руками, — что мы становимся невидимыми и неслышимыми друг для друга, как только отводим взгляд. Но физический контакт решает эту проблему, так что держи мою руку.

Лев кивнул и задумался, а затем уточнил:

— А как ты нашел меня?

«Ну почему всем обязательно нужны подробности?» — тоскливо подумал Шен, которого вполне устраивало, что сумерки сгустились настолько, что Лев не заметил его изменившихся глаз.

— Мне помогла сила дружбы, — заверил он старейшину и потащил вперед.

Вскоре подобным образом Шен отловил двух человек из команды Сун Ло. Леву пришлось взять за руку девушку, а та не выпускала руку молодого человека, благодаря